Se trata del grupo de animales más diverso y numeroso de la tierra. Estos invertebrados se caracterizan por tener un par de antenas, tres pares de patas y dos pares de alas (pueden reducirse o faltar en algunos casos). Su cuerpo se compone de cabeza, en ella se sitúan los órganos de los sentidos: la vista con dos ojos compuestos, en las piezas bucales detectan el gusto; el tórax donde se localizan tres pares de patas y dos pares de alas y el abdomen con once segmentos; en él se sitúan el aparato digestivo, reproductor y excretor. La metamorfosis es su proceso de desarrollo, gracias a ella alcanzan la fase de adultos.
El régimen alimenticio es variado: los hay fitófagos (se alimentan de hojas, madera, granos, polen, néctar, frutos, raíces, sabia, esporas…), otros son zoófagos (los carnívoros pueden alimentarse de presas vivas capturadas o de sus fluidos como la sangre, cera, queratina; los hay que son omnívoros (se alimentan de vegetales y animales) y por fin los saprófagos (comen materia orgánica descompuesta, cadáveres, madera en descomposición, excrementos).
En cuanto a su estrategia defensiva lo más normal es que huyan, pero existen especies que se defienden produciendo secreciones, otras amenazan y existen las que inoculan sustancias tóxicas o pelos urticantes…
Los insectos están relacionados con el ser humano: polinizadores de sus cultivos, transmisores de enfermedades, perforadores de cereales y leguminosas, plagas que se alimentan de tallos, raíces, flores o frutos y los consumidores de madera.
Las imágenes de los insectos son todas de gran tamaño, de 4000px de largo y hasta 3000px de alto
HIMENÓPTEROS (hormigas, abejas, abejorros, avispas…)
Poseen dos pares de alas membranosas, excepto las hormigas; las posteriores son más pequeñas. Las piezas bucales son de tipo masticador o lamedor. Las hembras presentan al final del abdomen una estructura para la puesta de huevos: el ovipositor. El desarrollo es por metamorfosis. La forma de vida presenta grandes diferencias: especies parásitas, distintas castas… Los himenópteros tienen su importancia en la economía del hombre ya que existen especies depredadoras o parásitos de otros insectos y otras polinizan las plantas.
COLEÓPTEROS (escarabajos, luciérnagas, carcoma, mariquitas, gorgojo…)
Son los insectos que tienen más especies que cualquier otro orden en el reino animal. Presentan una gran diversidad morfológica; ocupan cualquier hábitat. En su mayor parte son fitófagos: muchas especies pueden constituir plagas de cultivos en su fase de larva .Las alas delanteras de los escarabajos están transformadas en duros escudos (élitros); las mandíbulas son robustas, en forma de tenaza. En la época de la reproducción las hembras liberan feromonas o emiten sonidos para atraer a los machos. Los coleópteros tienen una metamorfosis compleja (larva, pupa e imago). En la historia de las religiones y mitologías el escarabajo ha tenido un lugar destacado.
LEPIDOPTEROS (mariposas nocturnas y polillas)
Después de los coleópteros son los insectos que ocupan el segundo lugar en cuanto al número de especies. En estado juvenil se conocen como orugas. De adultos disponen de dos pares de alas membranosas cubiertas de escamas coloreadas con muchas aristas que alteran la reflexión de la luz; estos distintos coloridos sirven para la termorregulación, el cortejo y la señalización. Su aparato bucal es de tipo chupador provisto de una larga trompa que se enrolla en espiral, permanece enrollada en reposo y que sirve para libar el néctar de las flores que poliniza. El cortejo del macho es variado: exhibiciones, producción de feromonas sexuales…
Existe gran cantidad de lepidópteros diurnos papilionidos, satíridos, ninfálidos…
DICTIÓPTEROS (mantis religiosas y cucarachas)
Las cucarachas son insectos gregarios, de antenas largas y finas que funcionan como órganos táctiles y olfativos. Tienen dimorfismo sexual. Están provistas de un escudo protector que les cubre la cabeza. El cuerpo es aplanado, las patas largas y el abdomen oval. Son de hábitos nocturnos: prosperan en sitios húmedos y oscuros y devoran toda clase de alimentos. Aparecieron hace unos trescientos millones de años.
Las mantis son insectos fácilmente reconocibles por sus curiosas actitudes. La principal especie es la mantis religiosa. La cabeza puede girar 180o; tiene dos grandes ojos compuestos. Las patas anteriores están provistas de fuertes espinas. Suele vivir sola. El tamaño de la hembra es baste mayor que el macho. Determina el color del adulto el color del medio en el que vivió en la última muda. Es el único animal que está dotado de un solo oído y lo tiene localizado en el tórax. Su ciclo vital es de un año; no es venenosa. En la época de apareamiento la hembra emite feromonas. Por ser consumidor de otros invertebrados es una especie beneficiosa.
ORTÓPTEROS (saltamontes, grillos, langostas y el alacrán cebollero) Ver en la imagen de diptiópteros
Su nombre significa “alas rectas”. El aparato bucal es masticador; las patas posteriores están adaptadas para el salto. Poseen órganos auditivos o timpánicos que pueden aparecer en las tibias y órganos estriduladores que sirven para producir sonido. Las hembras ponen huevos con el oviscapto. Son herbívoros. Tienen una metamorfosis incompleta, pasan por tres estados: huevo, ninfa y adulto. Pudieron ser los primeros animales terrestres en comunicarse mediante el sonido. Algunas especies producen plagas perjudiciales para la agricultura.
ODONATOS (libélulas y caballitos del diablo).
Viven asociados a ambientes acuáticos, en estado de ninfa, en el agua. Su metamorfosis es muy simple. La cabeza, que está dotada de dos antenas muy cortas, es más ancha que el cuerpo. Durante el apareamiento doblan el abdomen ya que los machos poseen el órgano copulador en el segundo segmento abdominal. Tanto adultos como ninfas son predadores. Viven de uno y seis meses.
DÍPTEROS (moscas, mosquitos, típulas, cínifes, tábanos…)
Las alas posteriores se han transformado en balancines para controlar la dirección del vuelo. Las larvas son vermiformes (en forma de gusanos) y no tienen patas. La alimentación es muy variada pues son fitófagos, carnívoros, parásitos y saprófagos. Tienen una metamorfosis compleja: tardan de diez a veinte días en transformarse en adulto. Algunos son vectores biológicos que transmiten patógenos; también pueden contaminar los alimentos; otros polinizan. Existen especies plaga y especies controladoras de plagas.
HEMÍPTEROS (chinches de campo, zapateros, pulgones, parpaja, cigarras...)
Las alas anteriores están divididas en una parte dura y otra mitad membranosa. Están dotados de un aparato bucal chupador que utilizan para succionar savia o sangre (hematófagos); las piezas bucales están modificadas formando una estructura en forma de pico adaptado para perforar y succionar. Poseen un par de ojos compuestos complejos a ambos lados de la cabeza. Las patas están adaptadas para andar, saltar, agarrar o incluso nadar (chinches acuáticos). Hay algunos que son ápteros. Las cigarras estridulan frotando sus alas (“canto de cigarra”). El sistema digestivo es complejo.
EFEMERÓPTEROS (efímeras) Ver en la imagen de hemípteros
Forman el orden de insectos alados más antiguos que existen en la actualidad. En fases juveniles son acuáticas y de adultos son frágiles y delicados. La vida en la fase adulta es muy corta (horas o días): “ephemeros”, en griego significa que vive un día. Tienen cabeza pequeña, antenas cortas y grandes ojos compuestos. Las ninfas son enteramente acuáticas y viven mucho más como tales que como adultos. Son voladores mediocres.
PLECÓPTEROS (moscas de la piedra) Ver en la imagen de hemípteros
Son unos de los insectos alados más primitivos. Se esconden en la zona más profunda del agua; Las ninfas cazan otros artrópodos acuáticos o comedores de vegetales. Todas las especies son intolerantes ante la contaminación: su presencia en corrientes es indicador de buena calidad del agua. Pasan por distintas transformaciones antes de emerger del agua para hacer una vida adulta terrestre.
NEURÓPTEROS (crisopas, hormiga león) Ver en la imagen de hemípteros
Debemos señalar que tienen una cabeza dirigida hacia abajo; las antenas son largas; poseen grandes ojos compuestos. Sus alas son membranosas y transparentes; las patas, largas. Su abdomen es estrecho y largo. Son depredadores. A veces construyen trampas de caza. Las larvas pueden ser terrestres pero también acuáticas o anfibias; algunos ejemplares practican el canibalismo.
