LA BARCA DE PASO

Esa alteración del nombre del Esla caminó paralela a los cambios de medios para vadearlo, cada vez más seguros y con más capacidad. Fueron muchos los aspectos que generó en su entorno la barca de paso de Villafer con más de mil años de existencia: propietarios, arrendatarios, barqueros, usuarios, servicios, conflictos, naufragios…; la provincia de León llegó a tener 28 pasos con barca en el Esla.

Villafer y Belvís desde laAlta Edad Media contaron con una barca de paso para cruzar el río; el nombre propio atribuido a cada una de las barcas de paso correspondía siempre al del pueblo (Villafer) o paraje (Belvís) pues, sus habitantes se implicaron a fondo en el buen funcionamiento: los vecinos estaban obligados a ayudar a sacar la barca para repararla y devolverla al río, a echar una mano al barquero cuando había que renovar la maroma, levantarla o bajarla; al arreglo del bajadero y de las calles de la Barca y la del Río mediante hacenderas; esta relación afectiva y efectiva se reflejaba en el embarcadero al convertirse en un lugar de encuentro para mayores y pequeños; por otra parte el barquero se nombraba a satisfacción del pueblo y los vecinos tenían preferencias en el paso del Esla. La barca de paso de Villafer tuvo una vida milenaria: desde el siglo X hasta la inauguración del Puente en 1.917.

El Propietario. Hasta mediados del siglo XIX las barcas de paso fueron propiedad de la nobleza, del clero y de los bienes Propios de los Concejos; con la desamortización muchas barcas del clero, de monasterios y encomiendas salieron a la venta como bienes nacionales y se privatizaron haciéndose cargo de ellas particulares. El régimen feudal de los señores al que estuvieron sometidos muchos pueblos y parajes llevaba aparejado que el propietario gozara de muchos privilegios y posesiones de las que obtenía un rendimiento económico; en zonas ribereñas con servicio de barcas de paso solía ser el señor feudal el que ostentaba la posesión y el derecho de tener barca en el río y cobrar peaje por el paso en ella, derecho que quedaba reflejado en los documentos de propiedad y de toma de posesión; en municipios de señorío (nuestro caso) o de realengo la barca de paso fue siempre un bien perteneciente a los Propios, es decir, un bien del patrimonio municipal.

El titular de la barca de paso desde finales del siglo X fue el Concejo de Benavente ya que Villafer formaba parte de su alfoz; en el siglo XI el alfoz pasó a ser una especie de señorío colectivo de Benavente; el Concejo de Benavente fue imponiendo su dominio, monopolizó todos los pasos de los ríos; los reyes admitieron el derecho del Concejo a instalar barcas de paso permitiendo que una parte del barcaje (impuesto indirecto que gravaba los derechos de tránsito por el paso de personas, mercancías o ganado al cruzar los ríos en una embarcación) fuese a las arcas del Concejo; no hay datos de las tarifas de barcaje hasta el siglo XV; en los siglos XIII y XIV el Concejo de Benavente con sus seis merindades (Villafer y Belvís con otras diez poblaciones formaban parte de la merindad de Allende el río) pasó a estar bajo el régimen señorial al fortalecerse la nobleza feudal.